第3章 初试暗流

我站在宫墙投下的阴影里，指尖无意识地摩挲着袖中那几页薄纸。先帝诏书的字句早已烙在脑海中，但此刻它们却在袖袋里发烫，仿佛随时会烧穿锦缎跳出来。

"列队——"

太监尖细的嗓音刺破晨雾。三十余名贵女提着裙摆依次前行，绣鞋踏在汉白玉宫道上，发出细碎的声响。我走在队伍中段，目光扫过前方几个衣着朴素的背影。她们的发髻只簪着木钗，裙摆洗得发白，在绫罗绸缎间显得格格不入。

"寒门女子也敢来考女官？"身后传来压低的笑声，"怕不是想飞上枝头变凤凰。"

我假装整理鬓发，余光瞥见说话的是礼部侍郎之女郑芸。她正用团扇掩着嘴，眼睛弯成两道月牙。前世她也是这样笑着，看我被当众。

考场设在文华殿偏厅。跨过门槛的刹那，沉水香的气息扑面而来，混着墨锭研磨后的苦涩。二十张檀木案几呈扇形排列，每张案上都备着上好的宣纸与狼毫。考官席设在正北，三位紫袍大臣已经就座。

"参见诸位大人。"

我们齐声行礼。居中的周尚书捋着花白胡须，目光如鹰隼般扫过全场，在看到那几个布衣女子时明显顿了一下。

"策论题目在此。"他示意侍从展开卷轴，"论女子才德与治国之关联。"

我研墨时故意放慢动作。砚台里的清水映出尚书冷笑的倒影——他正盯着最前排那个寒门女子颤抖的笔尖。那姑娘的衣袖已经磨出毛边，砚台缺了一角，墨汁不断从裂缝渗出来。

"停笔。"

考试才开始半个时辰，周尚书突然拍案。他大步走到那女子面前，一把抽走她的答卷。

"满纸荒唐言！"他将宣纸抖得哗啦作响，"'女子当与男子同朝为官'？这等大逆不道之语也敢写？"

女子脸色煞白，毛笔"啪"地掉在案上，溅起的墨点像一串黑色的泪。

我攥紧了袖中的诏书抄本。前世这一幕曾在我身上重演——当时我跪着捡起被撕碎的考卷，指甲掐进掌心也不敢出声。

"大人。"我站起来时裙摆带翻了墨碟，黛青色的液体在宣纸上洇开，像幅写意的山水，"《选官令》第三条..."

周尚书猛地转身，金鱼袋在腰间剧烈晃动："沈小姐有何高见？"

殿内落针可闻。我听见自己的心跳声震耳欲聋，但吐出的每个字都异常清晰："永和六年先帝诏书有言：'取士唯才是举，寒门英才当与世家同试'。"从袖中抽出那几页泛黄的纸张时，指尖触到母亲临行前缝的暗袋针脚，"大人若不信，可核对内府存档。"

珠帘突然哗啦一响。孔雀蓝的宫装裙摆掠过青砖地面，十二幅金线绣的凤尾纹在晨光中明灭。

"本宫竟不知，周尚书连先帝诏书都忘了。"长公主李昭阳的声音像淬了冰的刀，"还是说..."她指尖抚过我的诏书抄本，"您觉得女子不配引经据典？"

周尚书额角渗出冷汗："殿下明鉴，老臣只是..."

"继续考试。"长公主截断他的话，转身时发间金凤衔珠步摇纹丝不动。经过我身边时，她袖中飘落一张洒金笺，正落在我砚台旁。

策论结束后，我故意最后一个离场。在廊柱阴影处展开那张笺纸，上面只有一行小楷："三日后未时，凤阳阁。"

"沈姐姐留步！"

穿鹅黄襦裙的少女提着裙角追上来。她跑得急，鬓边珍珠流苏钗叮当作响。我认出她是户部侍郎之女苏婉——前世因作《女子策》被家族强行许配，出嫁前夜投了井。

"姐姐方才真厉害。"她塞给我一块绣着兰花的帕子，上面沾着清新的橙花香气，"我...我能不能..."

回廊转角突然传来环佩叮咚。郑芸带着几个贵女款款而来，团扇上绣的牡丹正好挡住她讥诮的嘴角："沈小姐好手段，连先帝诏书都备着。莫非..."扇子后露出半张笑脸，"早知会有今日之争？"

苏婉的手猛地攥紧我的袖子。她掌心都是冷汗，却挺直了背："郑姐姐说笑了，熟读典籍不是应考之本么？"

"好个牙尖嘴利的小丫头。"郑芸的团扇突然合拢，扇骨几乎戳到苏婉鼻尖，"你..."

"郑小姐。"我挡在苏婉前面，袖中诏书抄本露出一角，"要看看永和九年关于毁谤罪的补充诏书么？"

郑芸脸色变了变。她后退半步，团扇"唰"地展开："我们走。"

等她们脚步声消失，苏婉突然腿一软靠在廊柱上。她手指还在发抖，却仰起脸冲我笑："姐姐真像戏文里为民请命的清官。"

我替她扶正歪掉的珍珠钗。这动作让袖中暗袋又沙沙作响——那里还藏着另一份抄本，记载着永和十二年关于女子继承权的诏令。我正想回应苏婉的话，忽然听见宫墙外传来急促的马蹄声。守门太监惊慌失措地跑进来，差点被自己的衣摆绊倒："禀、禀告各位小姐，北疆八百里加急军报！"

苏婉的指尖还捏着我的袖口，闻言猛地收紧："是...是我兄长驻守的雁门关？"她的声音抖得不成调，珍珠钗上的流苏簌簌颤动。

远处传来沉闷的钟声，一下比一下急。我摸到袖中诏令的绢布边缘——前世这时候，正是北狄破关，朝廷却克扣军饷导致兵败之时。我反握住苏婉冰凉的手指，那串珍珠流苏还在不停晃动，像她此刻慌乱的心跳。"别慌，"我压低声音凑近她耳边，"你兄长苏将军骁勇善战，定能守住雁门关。"话虽这么说，我自己的指甲却掐进了掌心——前世苏将军战死的消息，正是随着这阵钟声传来的。

宫道尽头突然传来杂乱的脚步声，几个侍卫架着个浑身是血的驿卒冲。那人头盔都歪了，甲胄上还插着半截断箭。"雁门关...失守..."他刚说完就喷出一口血，染红了汉白玉地面。苏婉"啊"地一声软倒在我怀里，珍珠钗"叮当"掉在地上。

我弯腰捡钗子时，看见郑芸她们躲在廊柱后面偷笑。她手里的团扇一摇一摇，扇面上那朵牡丹被阳光照得刺眼。"听说苏将军临阵脱逃呢，"她故意提高声音，"难怪会打败仗..."

"你胡说！"苏婉突然从我怀里挣起来，眼泪把胭脂冲得一道道的，"我兄长绝不会——"

我一把捂住她的嘴。这时候争执只会落人口实，因为我清楚地记得，前世郑芸的父亲就是克扣军饷的主谋之一。远处传来太监尖细的传唤声："宣各位大人即刻入宫议事！"

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