乔女至
放粮处，残阳如血，将粮车投下长长的阴影。魏劭背光而立，玄色大氅在风中翻涌如鸦羽。他冷眼看着魏梁等人卖力地吆喝，而百姓们却像避开瘟疫般绕道而行，甚至有人宁可踩进泥坑也不愿靠近粮车。
"主公！百姓们去修整街道了。"
魏渠的声音突然打破沉寂。他跑得太急，腰间的佩刀撞在粮车上，发出"咣当"一声响。
魏劭缓缓转头，眉间阴云密布："为何？"
魏渠的喉结滚动了下，手指无意识地摩挲着刀柄："听说是姜娘子的马车不便行走......姜娘子又出了钱所以至此。"
一旁的魏朵突然笑出声，露出两颗虎牙："听说这姜娘子还喜欢买花，好多百姓摘了野花送去呢！"他掰着手指数道，"檀台也修了，路面也通了，杂草野花也拔除了......"
魏劭的眸色愈发深沉。他想起那日醉仙楼上，淑珩发间若有若无的栀子香，和那句意味深长的"巍侯也可唤我娇娇"。指节不自觉地收紧，在粮袋上留下几道皱痕。
"主公！乔家的送嫁队伍已经快到城门口了！"
魏梁的喊声如惊雷炸响。魏劭猛地抬头，眼中寒光乍现。
辛都城墙·暮色四合，魏劭立于城垛前，玄铁护腕压在粗糙的墙砖上。远处，乔家的送嫁队伍如一条蜿蜒的红绸，在暮色中缓缓飘来。车辕上悬挂的金铃随风作响，隔着老远都能听见。
公孙羊的白须被晚风拂动："泱水十分色，双姝占八分......"他眯着眼看向那些追着车队跑的百姓，"乔氏貌美，百姓们也是好奇才追着看。"
魏劭冷笑一声，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑："天下美貌女子众多，我为何非要娶她？"
"乔氏漂不漂亮不值一说......"公孙羊忽然从袖中抽出一卷竹简，在魏劭面前徐徐展开，"乔家的嫁妆单子倒很漂亮。"他苍老的手指重点在某处，"娶乔女，可得磐邑。"
竹简上"磐邑"二字被朱砂圈出，红得刺目。魏劭瞳孔微缩，忽然想起十四年前被乔家的援军放了鸽子。
晚风突然转急，将他的大氅吹得猎猎作响。城下，送嫁队伍最前方那辆鎏金马车的帘子被风掀起一角，隐约可见一抹窈窕身影。
辛都城门，暮色如血，染红了乔家送嫁车队鎏金车辕上悬挂的绛纱。城门在刺耳的绞盘声中缓缓开启，露出魏劭玄甲肃立的身影。他手中嫁妆单子的绢帛被风掀起一角，"磐邑"二字的朱砂批注红得刺目。
张浦擦着汗仰望城头，忽然发现雉堞间闪着寒光的弩箭始终未撤。最前头的花车驶入城门洞时，车帘被穿堂风掀起，小乔端坐其中，嫁衣上金线绣的鸾鸟在阴影中明明灭灭。
火红的色调让偌大辛都从萧条中渐渐唤醒，紧闭门户的百姓越来越多打开门窗，打量这位传说中绝美的乔家女，小乔当真是个绝色的美女，不过与淑珩相比还是略微逊色一筹。
醉仙楼，简兮走进轻声道:“乔家女郎已至辛都。”
淑珩指尖抚过《磐邑山川志》的竹简，在"永宁渠"三字上停留片刻。窗外飘来的喜乐声里，她忽然轻笑："都说'泱水十分色，双姝占八分'，定是个绝色美人。"
案头白玉兰映着她半边脸庞，花瓣上还凝着晨露。简兮添茶时，铜壶嘴飘出的白雾模糊了淑珩的神色："可女公子也不差的呀。"
淑珩合拢竹简的声响清脆如磬。她望向铜镜，镜中人眼角淡扫的胭脂似雪地红梅："自古英雄难过美人关......"忽然拈起玉兰插入瓶中，力道震落几片花瓣，"可这世上从不缺美人。所以啊，驭人者，攻心为上。"
最后一瓣花飘落在展开的舆图上，恰盖住"辛都"二字。
魏劭住处·深夜，烛火在青铜灯盏中剧烈摇晃，将魏劭的影子投在帐壁上，扭曲如困兽。他手中《磐邑山川志》滑落榻边，竹简撞击地面的脆响惊醒了浅眠的人。
"谁在外面！"
魏劭猛然坐起，玄色寝衣被冷汗浸透，紧贴在脊背上。他五指深深陷入锦褥，指节泛出青白。帐外夜风呜咽，吹得未关严的窗棂"咯吱"作响。
"属下魏枭。"低沉的声音隔着帐帘传来，"主公房中灭了烛火，要补灯油吗？"
魏劭喉结滚动，闭眼平复着呼吸："不用。"
帐外，魏朵用刀柄捅了捅魏枭的后腰。月光从门缝漏进来，照见他挤眉弄眼的滑稽表情："你傻啊，"气音轻得几不可闻，"主公生怕别人知道他夜里点灯睡觉！"
魏枭沉默地擦拭箭簇，麂皮与铁器摩擦发出规律的"沙沙"声。箭头上凝结的夜露滴落，在他靴边洇开深色痕迹。
"军师嘱咐过，"魏朵凑得更近，唇边白雾在寒夜中凝结，"这事儿咱们都得装作不知道。"他忽然叹气，呼出的白气模糊了腰牌上的"魏"字，"难为主公了，换做是我被关在那个小箱子里.....别说怕黑，连木头都不敢瞧。"
话未说完，院门"哐当"洞开。魏梁的大嗓门惊飞了檐下宿鸟："主公睡下了吗？"
魏朵立刻拔高音量："你们怎么才回来！"他踢翻脚边的水桶，溅起的水花打湿了魏渠的袍角。
魏渠佯装恼怒地甩袖："百姓墙那些劳什子，"眼角却瞥向主帐方向，"主公不让扔，光是找地方存放就费了一阵子功夫。"
三人刻意制造的喧哗声中，主帐突然亮起暖黄的光。魏劭重新点燃的烛火透过纱帐，映出他挺直的背影。
"聒噪！"低沉的声音压得帐外瞬间寂静，"请军师过来叙话。"
魏枭起身时，铠甲拼接处发出"咔"的轻响。余下三人蹲坐在石阶上，像儿时守夜那般，用气音交换着只有彼此才懂的眼神。夜风吹散魏朵未尽的低语，唯有那盏重新燃起的烛火，在窗纸上投下温暖的光晕。
魏劭军帐，烛火摇曳，将案前两人的影子投在牛皮舆图上。公孙羊的白须在光影中泛着银辉，他抬手斟茶时，袖口露出的腕骨嶙峋如老松。
"明日要与兖州婚使议亲，"茶汤注入青瓷盏，腾起袅袅白雾，"主公何不早些休息？"
魏劭的指尖在《磐邑山川志》上摩挲，竹简边缘已被磨得发亮。他忽然抬眸，烛光在眼中凝成两点金芒："找先生来正为此事。"
公孙羊嘴角微扬，眼尾皱纹里藏着洞悉一切的了然。案头烛芯突然爆了个灯花，溅落的蜡泪在舆图上凝成血色般的红点。
"辛都百废待兴，"魏劭的声音像淬了冰，"当务之急应是发动百姓重建城邦。"他屈指敲了敲案几，震得茶盏轻颤，"此时不便与乔女议亲。"
公孙羊枯瘦的手指划过舆图，在磐邑处画了个圈："这两件事并不矛盾。"羊皮地图上顿时现出一道汗湿的痕迹。
"除非——"魏劭突然俯身，玄甲在烛光下泛着冷铁寒光，"他们肯答应我一个条件。"他指尖重重戳在磐邑标记上，"先交磐邑，后成亲。"
公孙羊摇头时，发髻上的木簪擦过灯焰，带起一缕青烟。他忽然指向整张舆图："主公请看。"苍老的声音如同古琴低鸣，"整个中原，几家势力合在一起就像一只鹿。"
公孙羊突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背像风中残竹，"青州似鹿首，兖州在脖颈，巍国在肚腹，边州在脊背，良崖国在双蹄……而磐邑地势高突，又是兖州门户，就像这只鹿的心脏。兖州肯把心剜给咱们，条件就是结盟，是有代价的。"
魏劭起身为他拍背，他皱眉看着老人表演般的咳喘，忽然冷笑："若我就是不想付出代价呢？"
咳嗽声戛然而止。公孙羊直起腰，眼中精光乍现又隐："属下自打跟随主公出征......"他忽然捂住心口，演技浮夸，"这身子骨是一天不如一天......若此行能完成徐太夫人嘱托也便罢了，若不能……咳咳咳咳……”
魏劭猛地攥住茶盏，青瓷在掌心发出不堪重负的脆响："先生，你这是在为难我。"茶汤溅在舆图上，将磐邑染成一片洇湿的暗色，"我实在不待见乔家人。"
窗外传来夜枭啼叫。公孙羊终于收起病态，
"若能取得磐邑印信，"魏劭的声音突然轻得像在自语，"我愿饶乔女不死。"
公孙羊见病劝无望，眼中划过些许失落，停了咳嗽。
