第二十二章

苏府“听雨轩”的偏厅内，檀木圆桌上杯盏交错。精致的八宝鸭只剩骨架，清蒸鲥鱼被挑得只剩头尾，一碟晶莹剔透的水晶肴肉也去了大半，虾肉早已只剩盘子。朱大常心满意足地靠在宽大的紫檀木椅中，那椅子被他厚实的身躯塞得满满当当。他松了松腰间勒得有些紧的玉带，几层下巴惬意地堆叠着，油光发亮的胖脸上泛着酒足饭饱的红晕，一双被肥肉挤得只剩细缝的小眼睛，却依旧黏在对面端坐的苏婉竹身上，闪烁着不加掩饰的垂涎。

“苏大小姐，”朱大常的声音带着饱嗝后的慵懒，又努力挤出几分他自认为得体的恭维，手指无意识地摩挲着桌沿残留的油渍，“府上的厨子，手艺是这个！”他伸出油腻腻的大拇指晃了晃，“可再好的菜，也比不上大小姐你半分颜色啊！”他咂咂嘴，唾沫星子几乎要飞溅出来，“瞧瞧这通身的气派，这眉眼间的神韵……啧啧，就跟那雨后的青竹似的，又清又亮！南城‘胭脂楼’的头牌，搁您跟前一站，那都得自惭形秽，活脱脱是山鸡见了凤凰！”他刻意提高了点声调，仿佛要让厅外伺候的下人都听见他对苏家大小姐的“敬仰”。

苏婉竹指尖捏着一柄素白的薄胎甜白釉茶盏，盏中碧螺春的清香袅袅升起。朱大常那混合着酒气、肉味和奉承的话语扑面而来，她心中如同覆了一层寒冰，连一丝涟漪都未曾兴起。这种因她苏家地位和皮囊而来的阿谀，她自小便听得太多，早已麻木。她只是微微垂眸，看着茶汤中沉浮的嫩叶，唇角勾起一丝极淡、极程式化的弧度，眼神平静无波，仿佛对方在谈论窗外无关紧要的风声。

“朱老板谬赞了。”她的声音清泠如玉石相击，带着世家贵女固有的疏离与矜持，客气得如同隔着一层看不见的纱幕，“容颜易逝，不过皮囊。倒是朱老板，”她抬起眼，目光平静地扫过他鼓胀的锦袍前襟和沾着酱汁的嘴角，语气平淡得如同在陈述天气，“今日胃口甚佳，想是府上粗茶淡饭，勉强能入朱老板法眼？这水晶肴肉，听说您又添了一碟？” 话语似是关切这位“有实力”的宾客是否吃好，实则点明其饕餮本性，更像是一种例行公事的敷衍。她特意称呼“朱老板”，既点明其商贾身份，也拉远了距离。

朱大常正沉浸在肴肉的肥美回味中，一听苏婉竹提到这个，小眼睛立刻亮了，下意识地舔了舔嘴唇，也顾不上琢磨对方话里的深意，只当是苏家大小姐在关心他的“满意程度”。“哎呀呀！苏大小姐太客气了！”他嗓门洪亮，带着几分得意，“贵府的肴肉，那是远近驰名！肥瘦相间，入口即化！老朱我掌管着南城几条街的漕运，平日里应酬多，可没哪家的厨子能有苏府这份手艺！这不……”他意犹未尽地咂咂嘴，眼神又瞟向旁边一个盖着盖子的小食盒，显然里面还有他惦记的点心。

苏婉竹捕捉到他眼神的飘忽和那份市侩的得意，心中了然。她轻轻放下茶盏，盏底与桌面接触，发出清脆而微小的声响。她并未看朱大常，而是转向侍立在一旁的丫鬟，声音不高却清晰：“春桃，去把前日庄子上新送来的‘云雾尖’给朱老板包上二两，朱老板是懂茶的行家，带回去尝尝鲜。” 吩咐完，她才转向朱大常，脸上依旧是那副无懈可击的浅淡笑容。

“朱老板生意兴隆，胃口又好，是福气。”她语气温和，却带着送客的意味，“只是今日府中几位长老稍后要过来商议些琐事，怕是要闭门谢客了。” 她巧妙地抬出了“长老议事”这个不容置疑的理由，不给对方任何纠缠的余地。“您托家父问的那批船料的事，家父已记下了，有消息定会着人知会‘隆昌号’。朱老板慢走，这新茶正好带回去解解腻。” 她的话语滴水不漏：慰问、打发、承诺、赠礼一气呵成，既全了礼数，又将他推得干干净净。

朱大常一听“长老议事”，又得了苏家大小姐亲口承诺船料的事，还有名茶可拿，脸上的横肉立刻堆满了笑容。那点因被提前送客而产生的不快，瞬间被这些“实惠”冲散。他费力地撑着椅子扶手站起身，肚子上的锦袍绷得更紧，对着苏婉竹连连拱手：“哎哟！苏大小姐太周到了！太客气了！代我向苏老爷问安！您忙，您忙！老朱这就告辞，不打扰府上正事！” 他眼神还恋恋不舍地瞥了一眼那个食盒，但脚步已随着引路的下人向厅外挪去。

苏婉竹只是微微颔首，并未起身相送。待那肥胖的身影消失在雕花门廊外，她脸上的浅笑瞬间敛去，恢复了一片清冷。她拿起方才的茶盏，将里面微凉的残茶缓缓倾倒在桌角的青瓷水盂里，仿佛要冲掉方才沾染的油腻气息。偏厅内，只剩下肴肉残余的冷香和一丝若有若无的、属于朱大常的汗味，很快也被窗外吹来的、带着竹叶清气的微风驱散了。

下回见。