新星城

刚果河畔的红土与星旗

卡拉维尔帆船的龙骨切开刚果河入海口的浑浊水流时，张伊万闻到了一种从未有过的气息——潮湿的红土腥味混着芒果花的甜香，还有远处部落篝火里飘来的木柴烟味。九班班长秦越趴在船舷上，手里的铜制测深锤“咚”地坠入水中，绳结划过指间的速度比在大西洋快了一倍。“这里的水流太急了，”他皱眉道，“河底全是淤泥和树根，普通锚根本抓不住。”

“所以才选这里。”刘嘉诚站在桅杆下，展开周明哲从“深海之锚”换来的刚果地图——羊皮纸上用阿拉伯文标注着河流走向，红笔圈出一片被雨林环抱的高地，“葡萄牙人的克拉克帆船吃水深，进不了刚果河主流；奥斯曼的桨帆船怕热带病，不敢深入内陆。这片高地三面环河，一面靠雨林，是天然的堡垒。”

说话间，岸边的树林里突然传来鼓声。三十多个皮肤黝黑的刚果武士从树丛后走出，手持长矛和盾牌，盾牌上画着鳄鱼图腾。他们的首领戴着羽毛头饰，看到船队升起的“星旗”（蓝底金星的新中州旗帜），突然举起长矛指向天空，用夹杂着葡萄牙语的班图语喊道：“是‘白皮肤的信使’吗？国王在‘石头城’等你们！”

“石头城？”七班班长陆沉握紧了腰间的唐刀——他的神机营士兵已经在甲板上列好了弩阵，“刚果王国的都城？他们怎么知道我们要来？”

“‘深海之锚’的安排。”周明哲从船舱走出来，手里拿着一封用蜂蜡封口的信，“刚果国王阿方索一世正在和葡萄牙人闹矛盾——葡萄牙人想垄断奴隶贸易，国王想发展农业和手工业。我们的玻璃、工具、新作物，正是他需要的。”

船队沿着刚果河逆流而上时，张伊万才真正见识到“地球之肺”的壮阔。两岸的雨林密得像绿墙，猴面包树的树干粗得要十个人合抱，粉红色的河马在浅水区打滚，长尾猴在树冠间飞窜，偶尔还有鳄鱼趴在河滩上晒太阳，对驶过的船队视而不见。

五班班长王星正指挥同学往岸上搬东西——第一批卸下的是赵磊改良的熔炉零件，还有三百斤从欧洲带来的石英砂。“先建玻璃工坊，”他擦着额头的汗，“刚果人用贝壳当货币，我们的玻璃珠能换粮食和向导；更重要的是，透明玻璃能做体温计——热带病最怕耽误治疗，早发现一天，就能少死十个人。”

石头城比想象中更繁华。夯土筑成的城墙围着数百座圆形茅屋，中央广场上矗立着一座用红砂岩砌的神庙，庙前的石碑上刻着葡萄牙文和班图语的铭文。刚果国王阿方索一世穿着绣金的丝绸长袍（显然是欧洲货），看到周明哲出示的“深海之锚”信物，立刻热情地握住他的手：“我的兄弟！葡萄牙人说你们是‘偷技术的异教徒’，但我知道，你们能帮刚果人种出更多玉米，造出比葡萄牙火枪更厉害的武器！”

“我们不是来当谁的武器商的。”刘嘉诚示意八班班长赵丰上前——赵丰怀里抱着一个木箱，打开来，金黄的玉米种子在阳光下闪着光，“这些作物三个月就能收获，产量是木薯的五倍。我们教你们种，你们帮我们在高地建据点，互通有无。”

阿方索一世的眼睛亮了。去年刚果遭遇旱灾，粮仓空了一半，葡萄牙人趁机抬高粮价，用十倍重量的玉米换他的象牙。“我派一百个农夫跟你们学，”他立刻拍板，“再派五十个石匠帮你们筑墙！但你们要答应我，不能像葡萄牙人那样抓我的子民当奴隶——他们是我的税户，是种玉米的好手。”

“新中州没有奴隶，只有公民。”周明哲指着船队里混编的人群——有七班带来的阿拉伯工匠，有三班从里斯本接来的犹太医生，还有十班斯诺家族的布列塔尼水手，“不管是白皮肤、黑皮肤，来了就是一家人。”

接下来的三个月，刚果河畔的高地变成了巨大的工地。九班的秦越带着刚果石匠挖地基，用雨林里的硬木做梁柱，柱子底端包着五班熔的铜皮——防白蚁咬。七班的陆沉指挥神机营士兵在高地边缘挖壕沟，沟里灌满河水，水面下藏着九班造的铁刺网。八班的赵丰领着刚果农夫烧荒，在雨林边缘开出梯田，播下玉米和土豆种子，还教他们用五班做的陶罐储存雨水。

张伊万跟着三班班长林夏去附近的部落交换物资时，第一次见到了“新中州”的吸引力。一个叫卡鲁的刚果少年抱着一筐芒果，非要换他口袋里的玻璃珠——那是赵磊用刚果河石英砂做的，比威尼斯玻璃更透亮。“我要去你们的‘石头房子’（指秦越建的工坊），”卡鲁比划着，“听说你们的‘铁鸟’（指九班造的半自动锯木机）能一天锯十棵树，我想跟秦越大师学。”

但平静很快被打破。这天清晨，放哨的七班士兵突然敲响了警钟。张伊万爬上瞭望塔（秦越用硬木和铁皮搭的，有三层楼高），看到刚果河下游驶来三艘葡萄牙帆船，甲板上站着穿板甲的士兵，船头的炮口正对着高地。

“是葡萄牙驻罗安达的总督派来的，”周明哲拿着望远镜，镜片反射着河面上的阳光，“他们听说我们在教刚果人种玉米，怕断了奴隶生意。”

陆沉早已带着神机营在高地前沿列好了阵。三百名士兵分成三排，前排举着五班造的铁皮盾，中后排架着改良的连发弩——赵磊给弩箭加了倒钩，箭杆涂了雨林里的箭毒木汁液。“让他们尝尝厉害，”陆沉冷笑一声，“在突尼斯射穿奥斯曼板甲的弩，射穿葡萄牙人的皮甲跟切黄油似的。”

葡萄牙人的火炮率先开火，炮弹砸在高地前的壕沟里，溅起一片泥水。但他们的船离得太远，根本打不到高地顶端。“放箭！”陆沉一声令下，三百支弩箭像暴雨般掠过河面，精准地钉在葡萄牙帆船的桅杆和索具上。最前面那艘船的主帆被射穿了十几个洞，帆布像破布一样塌下来，船身立刻被急流冲向岸边的浅滩。

“他们的弩怎么这么准？”葡萄牙船长在甲板上大喊，话音未落，一支弩箭擦着他的耳朵飞过，钉在船舷上，箭尾还在嗡嗡作响。

就在这时，刚果国王阿方索一世带着两百名武士赶到了。他的大象骑兵（刚果王国最精锐的部队）列在高地左侧，象牙在阳光下闪着白花花的光。“我的盟友，”他对周明哲喊道，“把他们赶进河里喂鳄鱼！”

葡萄牙人见势不妙，调转船头想跑，却被十班的私掠船队拦住了——凯瑟琳·斯诺带着五艘快速桨帆船从上游冲下来，船头的撞角“咔嚓”撞在葡萄牙船的侧舷上。斯诺家族的水手们扔出抓钩，攀着船舷冲上去，手里的弯刀比葡萄牙人的长剑灵活得多。

战斗只持续了一个时辰。三艘葡萄牙船有两艘被凿沉，一艘被俘，船长被五花大绑地押到高地上。阿方索一世看着被俘的葡萄牙士兵，突然对周明哲笑道：“这些人会打铁，让他们去秦越的工坊帮忙吧——也算给‘新中州’添个劳力。”

夕阳西下时，高地上燃起了庆祝的篝火。刚果人跳着传统的战舞，新中州的同学们弹着从欧洲带来的鲁特琴，犹太医生给受伤的武士包扎，阿拉伯工匠教刚果人锻造铁器。张伊万坐在秦越身边，看着他给被俘的葡萄牙铁匠画齿轮图纸，突然明白“新中州”真正的武器不是连发弩，也不是铜炮，而是让不同的人一起造东西、种粮食、守护同一片土地的力量。

“秦越，”张伊万指着高地中央那座刚封顶的石楼——那是新中州的议会厅，九班的人正在给楼顶装铜制的星徽，“等楼盖好了，我们是不是该定个规矩？比如谁来管粮食，谁来管武器，谁来和刚果人打交道。”

秦越手里的凿子停在半空，火星溅在红土上。“不如叫‘中州议会’，”他笑道，“每个班选两个代表，刚果人也选三个代表，还有凯瑟琳、阿方索这样的盟友派代表。大事一起商量，谁也不能独断。”

远处的雨林里，传来了二班班长李响（之前一直没露面，原来在雨林里找铁矿）的呼喊声。他带着三个同学从树丛里钻出来，满身泥污，手里却举着一块沉甸甸的红石头：“找到赤铁矿了！五班的熔炉能炼出钢！足够造一百门炮！”

篝火“噼啪”作响，星徽在石楼顶上反射着月光。张伊万望着周围的人群——七班的陆沉在教刚果武士用弩箭，十班的史籽雪在和犹太医生核对药材清单，三班的林夏正往地图上标注新发现的河流……他们的语言不同，肤色不同，却在刚果河畔的红土上，踩出了同样深浅的脚印。

“等炼出钢，”刘嘉诚突然开口，目光投向刚果河汇入大西洋的方向，“我们就造更大的船，去印度找六班，去俄罗斯接二班。新中州的旗帜，要插遍所有有我们同学的地方。”

夜风吹过议会厅的石墙，带来刚果河的水声，像一首未完的歌。张伊万知道，属于他们的故事才刚刚开始——在这片红土与雨林交织的土地上，一个由少年们用齿轮、弩箭、玉米种子和理想筑起的国家，正在悄悄生长。而远处的海洋与大陆上，还有更多等待被召集的同伴，更多等待被书写的历史。

未完待续，敬请期待。

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