第二章：锋芒初露，暗流涌动

选秀前夜，太后的宫殿灯火通明。沈昭华坐在紫檀木椅上，听着太后絮絮叨叨。

“昭华，谢临砚你得留意，谢家在江南声望高，拉拢了他们，南方就稳了。”太后呷了口茶，语气带着不容置疑，“还有萧策，镇国将军手握兵权，若能成一家人，北境也能安心。”

沈昭华把玩着腕间的玉镯：“母后，儿臣选夫郎，总要看顺眼吧？”

“顺眼？”太后放下茶杯，眼神锐利，“你是大靖女帝，不是寻常女子！顺眼能让边境安稳吗？能让世家臣服吗？”

沈昭华沉默。她知道太后说的是实话，只是心里那点别扭总也过不去。

“明日选秀，你好好看看，”太后放缓了语气，“选个家世、样貌都过得去的，既全了体面，又稳了朝堂，不好吗？”

“儿臣知道了。”她起身行礼，退出了宫殿。夜风吹起她的衣袍，她望着远处选秀公子们住的驿馆方向，冷笑一声——体面？这皇城最不缺的，就是体面的假象。

次日，金銮殿庄严肃穆。沈昭华端坐御座，太后坐在侧席，两旁女官分列，气氛庄重。

“传第一位，江南谢临砚。”

随着唱名，谢临砚缓步而入。他走到殿中，躬身行礼，动作标准，声音清朗：“草民谢临砚，参见陛下，陛下万岁。”

“抬起头来。”沈昭华道。

谢临砚抬头，目光温和，恰好与沈昭华对视，却又适时低下头，带着恰到好处的羞怯——这是世家公子们练就的“得体”。

“听说你才名远扬？”沈昭华问。

“不敢称才名，只是略通诗文。”他呈上一卷诗稿，“这是草民为陛下作的《宸宫赋》，愿博陛下一笑。”

内侍将诗稿呈上，沈昭华扫了两眼，辞藻华丽，对仗工整，却没什么新意。太后在一旁笑道：“谢公子好文采，配得上陛下。”

谢临砚谦逊行礼，沈昭华却只是淡淡道：“嗯，退下吧。”

他眼中闪过一丝不易察觉的诧异，却依旧恭敬地退到殿侧。沈昭华望着他的背影，指尖在御座扶手上轻轻敲击——太完美的人，往往藏着最深的心思。

谢临砚退下后，殿内安静了片刻。

“传第二位，镇国将军之弟，萧策。”

话音刚落，一个身影大步流星地走进来，与谢临砚的从容不同，他步子迈得又大又快，玄色劲装勾勒出挺拔的身形，腰间还挂着一柄短刀（按规矩本应卸下，他却像是忘了）。

“草民萧策，参见陛下。”他行礼也带着股武将的硬朗，头刚低到一半就抬了起来，目光直视沈昭华，毫不避讳。

殿内女官们倒吸一口凉气——哪有公子敢这么看女帝的？

沈昭华却不恼，反而饶有兴致地打量他：“萧公子似乎不太习惯这些规矩？”

“回陛下，”萧策声音洪亮，“草民是个粗人，不懂诗文，只会些拳脚功夫。若陛下要选能吟诗作对的，草民不行；但若是要选能骑马射箭、甚至上战场的，草民不输任何人！”

这话一出，连太后都皱起了眉。选秀选的是夫郎，哪有说要上战场的？

沈昭华却笑了，笑意漫到眼底：“哦？那萧公子倒是说说，你能替朕做什么？”

“替陛下守城门，护宫闱，只要是力气活，草民都行！”萧策梗着脖子，“但若是让草民天天描眉画眼、争风吃醋，恕难从命！”

殿内鸦雀无声。沈昭华看着他桀骜的样子，忽然觉得，这比谢临砚的“完美”有趣多了。

“勇气可嘉，”她缓缓道，“只是这后宫，不需要会打仗的。”

萧策脸一红，像是想说什么，最终却只是哼了一声，退到殿侧，故意离谢临砚远远的。两人一个温润站着，一个梗着脖子，形成鲜明对比。

“传第三位……”

内侍正要唱名，沈昭华抬手打断：“等等。”她看向殿侧的苏砚辞——刚才点名时，这寒门学子安安静静站在角落，几乎没被注意到。

“你叫苏砚辞？”

苏砚辞一愣，连忙出列行礼：“是，草民苏砚辞。”

“听说你是读书人，”沈昭华问，“刚才谢公子作诗，萧公子论武，你有什么想说的？”

苏砚辞抬起头，他肤色偏白，因紧张而泛红，却眼神清澈：“回陛下，草民以为，治国不在诗赋，也不在拳脚，而在民心。”他顿了顿，鼓起勇气，“近年北方大旱，百姓流离，若陛下能减免赋税、开仓放粮，比任何诗赋、武艺都有用。”

这话直白得近乎冒犯，却让沈昭华眼中闪过一丝赞赏。她刚想再问，殿外忽然传来内侍的声音：“启禀陛下，江南苏家公子温玉，因途中遇雨耽搁，刚到宫门，求见陛下。”

温玉？沈昭华挑眉。名册上似乎有这个名字，没落文人之后，没什么背景。

“让他进来。”她道。

朱红大门再次打开，一个身着月白锦袍的身影，终于踏入了这金碧辉煌的殿宇。

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