预赛

预赛当天的电梯在23楼停下时，陶桃抱着她的沙漏道具，后背紧紧贴着轿厢壁，生怕被进出的人撞到。“这栋楼的电梯总晃悠，”她盯着数字跳动的面板，“上次彩排完下楼，它卡在17楼整整三分钟，像被时间冻住了似的。”

陈哲伸手按了“开”键，门缓缓滑开的瞬间，正好避开冲过来的快递车——第113次循环时，就是这时候，陶桃的沙漏被撞出条裂缝。他接过青袅手里的怀表道具箱，金属搭扣硌在掌心，和记忆里的重量分毫不差。

“23楼的活动室改考场了？”青袅望着走廊尽头的指示牌，“昨天通知说在25楼啊。”

陈哲指了指墙上的电子屏，红色的“考场调整通知”正滚动播放：“凌晨改的，雅文可昨晚发消息时手滑，错把23打成25了。”他记得第114次循环里，他们就是因为跑错楼层，迟到了整整七分钟。

阿凯背着巨大的画板包，拉链没拉好，露出半截画着齿轮的草稿。“铃·纳尔说她早就到了，”他掏出手机晃了晃，“还说给我们留了考场分布图，就在楼梯间的公告栏上。”

几人拐进楼梯间时，陈哲忽然停住脚步。23楼的消防通道窗开着，风卷着片银杏叶飘进来，落在他鞋边——前几次循环里，这片叶子总会卡在青袅的披风扣里，让她在入场时绊一下。他不动声色地用脚把叶子勾到墙角，抬头时，青袅正看着他笑：“你今天好像特别细心。”

“大概是……”陈哲刚想找个理由，楼梯上方传来铃铛声。铃·纳尔站在23楼的平台上，白衬衫的袖口卷到手肘，露出小臂上画着的齿轮纹身，和桌上那片银色齿轮的图案一模一样。“再不上来，就要封场了。”她晃了晃手里的黄铜铃铛，“我帮你们把名字贴在座位上了，陈哲的在靠窗第三排，青袅在他隔壁——就像你们上次说的，想坐能看见钟楼的位置。”

陈哲心里一震。他和青袅讨论座位的事，是第109次循环里的深夜，当时只有他们两个人在道具室。

“你怎么知道？”青袅也愣了。

铃·纳尔眨了眨眼，耳坠的铃铛跟着响：“猜的。”她转身往考场走，高跟鞋敲在地面上，发出规律的“嗒嗒”声，像齿轮在咬合，“快走吧，今天的静物台，有你们要找的东西。”

陈哲跟在后面，看着她的背影忽然意识到：这栋23层高的大楼里，每个角落都藏着循环的碎片。而第115次的晨光里，有人正牵着线，把这些碎片一点点拼起来。

考场里的空气静得能听见笔尖划过纸页的沙沙声。座钟的滴答声像道无形的屏障，把所有细碎的响动都框在各自的考位里。

陈哲的草稿纸上，“时间穿梭者”的独白刚写了个开头。他眼角的余光扫过隔壁挡板的缝隙，青袅正对着那片银色齿轮出神，指尖无意识地在桌面上画着圈，和怀表的表针转动方向一致。他收回目光时，笔尖在纸上顿了顿——前几次循环里，青袅总会在这里把墨水蹭到袖口，他提前在自己桌角放了包纸巾，角度刚好能让她抬手就够到。

陶桃的沙漏在前方发出细微的“簌簌”声。陈哲看见她的肩膀僵了僵，大概是沙子又堵住了漏口。他没抬头，只是轻轻敲了敲自己的桌面，节奏和上次帮她疏通时拍打的频率一样。半分钟后，前方传来沙漏重新流动的轻响，陶桃的笔又开始在纸上移动。

阿凯的画板偶尔发出木框挤压的声音。陈哲知道他在画齿轮组的剖面图，第98次循环时，他就是在这里把传动方向画反了。此刻，挡板外掠过一道影子，铃·纳尔正站在阿凯身后，手里拿着支备用铅笔，笔尖在他画错的齿纹旁悬空停了停，像在犹豫要不要提醒，最终还是转身走向别处。阿凯皱着眉盯着画纸，忽然“啊”了一声，抬手擦掉那处错误，重新画了道弧线——和正确的方向分毫不差。

墙上的挂钟走过一格，距离结束还有四十分钟。陈哲拿起那片银色齿轮，金属表面被体温焐得温热。他对着光看，齿纹的间隙里似乎卡着点什么，用指甲刮了刮，掉出一小片纸屑，上面印着半个字，像是“钟”字的偏旁。

隔壁的青袅忽然放下笔，轻轻舒了口气。陈哲从挡板的缝隙里看见，她的画纸上，钟楼的轮廓已经成型，三点十七分的指针稳稳地停在那里，没有像前几次那样画错角度。

铃·纳尔的脚步声从讲台那边传来，很轻，像怕踩碎什么。她经过陈哲的考位时，耳坠的铃铛极轻地响了一声，几乎要融进座钟的滴答声里。陈哲抬头的瞬间，只看见她转身的背影，白衬衫的后领上，别着枚小小的齿轮别针，正随着她的动作，在阳光下闪了一下。

座钟的钟摆晃过最后一下，铃·纳尔拿起讲台边的黄铜铃铛，轻轻晃了晃。清脆的铃声漫过考场，压过了所有笔尖摩擦的声响。

“时间到了。”她的声音平稳，目光扫过全场，“把作品放在各自的考位上就行，结果会在三天后通知。”

没人说话，只有纸张翻动和道具箱闭合的轻响。

“可以回去了。”铃·纳尔补充道，指尖在讲台上敲了敲，“记得锁好门。”

几人收拾东西时都有些沉默，陶桃抱着沙漏反复检查，阿凯对着画稿念叨“应该没画错齿轮方向”。等他们先后走出考场，走廊里只剩陈哲和青袅。

“你说这次能过吗？”青袅把披风搭在臂弯，怀表的表链在手腕上晃了晃，“铃·纳尔看我画的时候，好像笑了一下。”

陈哲帮她理了理被风吹乱的刘海：“肯定能过。”他想起那片银色齿轮，还有青袅画对的指针角度，“而且我觉得，结果可能不止是预赛通过那么简单。”

青袅眨眨眼：“你又知道了？”

他笑了笑，没直接回答，只是往楼梯口走：“回去吧，一天后就知道了。”阳光从走廊窗斜照进来，把两人的影子拉得很长，像两条终于要交汇的时间线。

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